A história num punhado de moléculas

Moléculas notáveis

Isopreno

A humanidade conhece a borracha há vários séculos, mas só nos últimos 150 anos ela foi largamente utilizada. Isso porque o isopreno, que forma a borracha, se derrete facilmente no calor e se quebra no frio. Foi só em 1839 que Charles Goodyear percebeu, por acidente, que o enxofre em pó dava ao produto mais resistência, sem tirar a elasticidade.

Celulose

Essa molécula está envolvida no tráfico de escravos, na Revolução Industrial e na indústria do entretenimento. Ela é formada por um agrupamento de glicose, o açúcar que justificou o tráfico de africanos. Seus feixes de fibras formam o algodão, que foi o motor da Revolução Industrial. E, de quebra, a celulose ainda foi usada no celulóide, a película usada no cinema.

Tnt

Em 1845, o químico suíço Friedrich Schönbein derramou no chão da cozinha de casa uma mistura de ácidos nítrico e sulfúrico. Ao limpar a bagunça com um avental de algodão, provocou uma explosão. Schönbein foi o primeiro a perceber o potencial dos compostos nitrados. Graças a eles, Alfred Nobel (aquele dos prêmios) inventou a dinamite.

Alcalóides

A morfina (da papoula), a nicotina (do tabaco) e a cafeína (do chocolate e do café) são alcalóides com estrutura molecular parecida. Todos provocam prazer e podem viciar, mas a morfina é de longe o composto mais perigoso. Em 1898, a Bayer criou um analgésico a partir da morfina e começou a vendê-lo para tratar dor de cabeça. Estava inventada a heroína.

A Pílula

Para impedir a gravidez, as mulheres já usaram chás, ovos de cobras e até mercúrio frito em óleo. A primeira pílula de uso oral totalmente confiável, a noretindrona, só surgiu na década de 1950 e causou a chamada revolução sexual. A pílula anticoncepcional é um tipo de esteróide, uma molécula que também forma o colesterol e os hormônios.