“Richard Branson me ofereceu um assento na Virgin Galactic e eu disse sim imediatamente”. E foi simples assim para Stephen Hawking arranjar sua primeira viagem ao espaço. O convite foi revelado em entrevista ao programa de TV britânico Good Morning Britain, na última segunda-feira, 20. A jornada, no entanto, ainda não tem data prevista para ser realizada.
A Virgin Galactic é mantida pelo empresário norte-americano Richard Branson, e foi a primeira companhia privada a trabalhar na ideia de viabilizar operações tripuladas ao espaço. Seu primeiro modelo de ônibus espacial, que tinha o nome de SpaceShipTwo, explodiu durante testes em outubro de 2014, matando o copiloto Michael Alsbury. Depois da tragédia, a empresa deu novas perspectivas ao projeto com a criação de uma nova versão da SpaceShipTwo, a VSS Unity, que teve seu lançamento comentado por Hawking em fevereiro do ano passado.
O novo modelo permite acomodar até oito passageiros, sendo dois pilotos, e é capaz de levar de realizar voos sub-orbitais de cinco minutos. De acordo com a Virgin Galactic, a procura pela experiência é grande. Centenas de pessoas, de 50 diferentes países e com idade entre 10 e 90 anos, já teriam se disponibilizado a pagar US$ 250 mil para participar da viagem.
Professor emérito da Universidade de Cambridge, Stephen Hawking já havia demonstrado interesse em integrar uma missão tripulada ao espaço. Em 2007, o cientista participou de testes com zero gravidade no Centro Espacial Kennedy, mantido pela Nasa. “Já completei um voo em gravidade zero que me permitiu flutuar sem peso. Mas minha ambição suprema é voar no espaço”, disse, se referindo ao episódio.
Famoso por suas contribuições na área da cosmologia, o físico pode entrar para a história como primeiro astronauta com esclerose lateral amiotrófica (ELA) – e também como um dos mais velhos, já que tem 75 anos.
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