O homem que foi indicado 155 vezes ao Nobel – e nunca ganhou
Gaston Ramon foi um dos maiores nomes no desenvolvimento das vacinas como as conhecemos hoje.
Atingir a excelência em seu campo de atuação é algo que poucos conquistam. Mas ainda tem um problema extra: chegar lá e não ser reconhecido por isso.
Há muitas injustiças na história do Nobel: Rosalind Franklin (uma das estudiosas que contribuíram para a descoberta da estrutura do DNA), Dmitri Mendeleev (criador da tabela periódica moderna), John von Neumann (criador da teoria dos jogos na computação) e Nikola Tesla (desenvolvedor da corrente alternada para uso em larga escala) nunca ganharam um, entre outros exemplos notáveis.
Mas há um cientista específico que talvez seja o mais injustiçado de todos: o veterinário francês Gaston Ramon (1886-1963). Entre os anos de 1930 e 1953, ele recebeu 155 indicações e nunca levou nenhum Nobel. Ninguém teve tantas indicações quanto ele e ficou de mãos abanando.
O Comitê do Nobel só torna públicas as listas de indicados 50 anos depois da premiação. Quando a revista Nature fez o levantamento das 155 indicações de Ramon, em 2016, só estavam disponíveis os indicados do Nobel de Medicina até o ano de 1953, e assim permanece até hoje, embora o site oficial ofereça acesso aos indicados em outras categorias até 1974.
Essa quantidade enorme de indicações foi possível porque o Nobel aceitava múltiplas indicações da mesma pessoa no mesmo ano, desde que fossem feitas por diferentes cientistas ou organizações. E Ramon foi muito prolífico em sua carreira: produziu 867 artigos científicos ao longo de décadas de estudos e pesquisas.
E por que ele perdeu tanto? A revista Nature teoriza que, àquela altura, muitos prêmios já haviam sido distribuídos para descobertas em imunologia. Em 1901, por exemplo, Emil von Behring foi laureado por sua descoberta de que o soro contendo anticorpos contra a toxina da difteria poderia ser usado para tratar a doença. E foi por um motivo parecido que Ramon foi indicado.
A grande descoberta de Gaston Ramon: os adjuvantes
Ramon trabalhava no Instituto Pasteur, uma fundação francesa fundada em 1887 e que sempre foi pioneira nos estudos sobre doenças infecciosas. Lá, ele era responsável por imunizar centenas de cavalos com toxinas de difteria e tétano. Após a imunização, ele coletava o plasma sanguíneo dos animais, que continha anticorpos capazes de neutralizar as toxinas — esse plasma era depois usado na produção de soros terapêuticos para humanos.
Esses soros eram a base do tratamento de difteria e tétano para humanos na época. Mas eles eram usados após a pessoa ter sido infectada, ou seja, eram tratamentos passivos e não preveniam a doença.
Em 1915, Émile Roux (co-fundador do Instituto e outro importante imunologista francês que nunca ganhou o Nobel) solicitou a Ramon que encontrasse uma técnica para esterilizar os soros terapêuticos, já que eles eram frequentemente contaminados durante a fabricação ou armazenamento, o que levava ao aparecimento de abscessos em pacientes tratados. Ramon teve a ideia de adicionar formalina (solução aquosa do formaldeído) ao soro na concentração de 1‰, o que resultou em uma mistura não apenas eficaz, mas também isenta de risco infeccioso.
Durante a imunização dos cavalos, Ramon observou que os animais que desenvolviam abscessos no local da injeção dessa nova mistura apresentavam uma resposta imunológica mais forte, produzindo maior quantidade de anticorpos.
Foi aí que veio o momento “eureca”: a formalina, que foi adicionada com o objetivo de prevenir infecções, acabou melhorando o efeito da vacina nos cavalos. A partir daí, Ramon identificou que essas substâncias que causavam inflamação local, chamadas de adjuvantes, tinham o poder de potencializar a resposta imunológica. Essa descoberta levou à introdução dos adjuvantes nas vacinas, melhorando sua eficácia.
“Adjuvante” vem do latim “adiuvare” e significa ajudar ou auxiliar. Foi uma descoberta extremamente importante para o universo da imunologia: sem ela, a maioria das vacinas atuais simplesmente não existiria.
Entre os adjuvantes mais conhecidos estão os sais de alumínio, diversos agonistas (substâncias capazes de se ligarem a um receptor celular e ativá-lo), os sistemas AS01 e AS02 e vários outros. Vacinas que usam adjuvantes incluem as de: influenza (gripe), hepatite, coqueluche, HPV, malária e covid-19.
À medida que envelhecemos, nosso sistema imunológico começa a perder a capacidade de responder bem a infecções. Como consequência, ele fica também menos capaz de responder adequadamente à maioria das vacinas, a menos que adjuvantes (ou formulações similares) estejam envolvidos. Portanto, sem os adjuvantes e as vacinas turbinadas por eles, nós estaríamos desprotegidos de muitas doenças modernas que são preveníveis.
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