Como se define uma espécie biológica?

As coisas não são mais tão simples assim. “Hoje em dia são conhecidos muitos casos de animais e plantas de espécies diferentes que deixam descendentes férteis. Isso acontece com algumas moscas, por exemplo”, afirma a bióloga Francisca Carolina do Val, do Museu de Zoologia da USP.

Que critérios restam, então, para distinguir uma espécie da outra? Um dos mais básicos é a chamada morfologia: diferenças na cor, no tamanho e no aspecto geral do organismo, tanto em seu exterior quanto em suas estruturas internas. Esses parâmetros, porém, não bastam – se fôssemos só por eles, ficaria difícil classificar um pastor alemão e um poodle como membros da mesma espécie. Deve-se, portanto, observar também diferenças comportamentais, como o fato de o animal viver sozinho ou em bando, ter hábitos diurnos ou noturnos etc.

Outro critério é o fisiológico, que busca particularidades no funcionamento de cada organismo – como o tipo de alimento com que ele se dá bem. Existe ainda o critério ecológico, segundo o qual seres parecidos, mas que vivem em regiões com pouco ou nada em comum (um deserto e uma floresta, por exemplo), são considerados diferentes. Tudo isso mostra que a classificação das espécies evoluiu bastante desde que foi introduzida, há mais de dois séculos, pelo botânico sueco Carlos Lineu (1707-1778).

Parentes próximos e distantes
Classificação biológica dos seres obedece a oito diferentes categorias

ESPÉCIE

Cavalos, zebras e burros até que são bem parecidos, mas suas peculiaridades físicas (listras nas zebras, orelhas compridas nos burros etc.) e os diferentes ambientes em que vivem são suficientes para que os biólogos os classifiquem em espécies distintas

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GÊNERO

As três diferentes espécies acima são de eqüinos – ou seja, pertencem ao gênero Equus, como se pode ver pelo nome científico de cada uma, em latim

FAMÍLIA

Todos os membros do gênero Equus pertencem à família Equidae (ou Eqüídeos), cuja característica é possuir apenas um casco em cada pata

ORDEM

Toda a família Equidae pertence à ordem dos perissodátilos, formada por herbívoros com um ou mais dedos em forma de casco em cada pata. Isso o cavalo, a zebra e o asno têm em comum com a anta e o rinoceronte. O ser humano é da ordem dos primatas

CLASSE

Todos os membros da ordem dos perissodátilos são da classe dos mamíferos – junto conosco, seres humanos, e todos os outros animais nutridos na infância por leite materno. Outra característica típica da classe são os pêlos

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SUBFILO

Todos os mamíferos pertencem ao subfilo dos vertebrados, animais que têm coluna vertebral. Isso nós e os eqüinos temos em comum até com os peixes e os sapos. Existem cerca de 45 mil espécies de vertebrados

FILO

Todo vertebrado pertence ao filo dos cordados – isto é, têm notocorda, tecido gelatinoso revestido por uma membrana dura, como a espinha dorsal. Poucos cordados, aliás, são invertebrados: só alguns primitivos animais marinhos

REINO

Todos os cordados pertencem ao reino animal – porque são capazes de se movimentar espontaneamente. Isso não acontece com os outros reinos: vegetal, fungos, monera (bactérias e algas azuis) e protista (outras algas e protozoários)