Elas herdaram esse nome das radionovelas americanas dos anos 30, que apresentavam deslavados dramalhões românticos. Destinados ao público feminino, esses programas entravam no ar logo após o almoço e gozavam de imensa popularidade. Não demorou para os fabricantes de sabonetes descobrirem mídia tão favorável para anunciarem suas marcas às donas-de-casa. Naquela época, a indústria de cosméticos ainda não tinha a variedade de produtos atual e o sabonete era explorado como o principal aliado da beleza feminina, tanto para cuidar da pele como dos cabelos. A partir da década de 50, com a popularização da TV, as propagandas do produto migraram também para a telenovela, novidade que logo foi batizada de soap opera, ou “ópera de sabão”, em inglês. O uso dessa expressão era uma forma de os críticos ironizarem as novelas, vistas como um entretenimento sem conteúdo nem valor artístico se comparadas com as óperas originais, consideradas a mais elevada manifestação cultural nos séculos XIX e XX.